Le combattant varié subit une véritable métamorphose lorsque celui-ci se retrouve sur les terrains de reproduction, son plumage devient coloré, et se pare d'une immense collerette mauve. En automne, comme représenté sur cette photographie, le plumage est beaucoup discret. A noter que lorsqu'il se nourrit, les plumes du manteau se décollent comme illustré sur cette image.