C'est la nébuleuse diffuse la plus brillante : elle est visible à l'œil nu dans un ciel nocturne sans pollution lumineuse et peut être facilement vue avec une simple paire de jumelles. Elle couvre dans le ciel une zone de 66 × 60 minutes d'arc ; c'est-à-dire quatre fois plus que la Pleine Lune.
La nébuleuse d'Orion est la partie principale d'un nuage de gaz et de poussières appelé le Nuage d'Orion. Ce nuage s'étend sur près de la moitié de la constellation et contient aussi la Boucle de Barnard et la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval.
La nébuleuse elle-même a une taille d'environ 33 années-lumière et se trouve à environ 1 500 années-lumière de la Terre. Elle contient un amas ouvert très jeune contenant de nombreuses étoiles.
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